Elena Gilbert est une adolescente de 17 ans, belle et populaire, qui étudie au lycée de Mystic Falls en Virginie. Elle et son frère, Jeremy, 15 ans, vivent avec leur tante Jenna Sommers, depuis la mort de leurs parents dans un accident de voiture quatre mois auparavant. Elena trouve du réconfort dans son journal intime, et peut compter sur ses deux meilleures amies, Bonnie Bennett et Caroline Forbes. Lors de la rentrée, elle croise et tombe immédiatement sous le charme de Stefan Salvatore, nouvel arrivant mystérieux, puis rencontre son frère ainé diabolique, Damon. Elle ne tarde pas à découvrir leur secret : ils sont des vampires…

Sa mère s'étant remariée, Bella Swan quitte le soleil d'Arizona pour aller vivre chez son père dans un patelin pluvieux de l'État de Washington. Dès son arrivée, l'adolescente est fascinée par la beauté diaphane des cinq enfants adoptifs du Dr. Carlisle Cullen, dont le taciturne Edward, son camarade de classe, qui bientôt la sauve miraculeusement d'un accident de voiture. Éprise de lui et déterminée à percer son mystère, Bella apprend de la bouche d'un jeune Amérindien que les Cullen sont des vampires qui, autrefois, ont conclu un pacte de paix avec ses ancêtres. Nullement rebutée, Bella apprivoise Edward, qui à son tour cède à ses charmes. Pendant ce temps, trois vampires nomades, qui sèment la terreur dans le voisinage, resserrent leur étau sur elle.